回到院裏，常嬤嬤對李紈道：“奶奶今日怎麽想起說這個來了，這太太跟二奶奶聽了都不怎麽自在。”李紈笑道：“這麽想到就說了，提個醒罷了，今年這天不同往常，若是一個不小心，府裏連柴炭都接不上，那樂子可大了。”

常嬤嬤道：“那也是當家人的事，奶奶私底下跟二奶奶提著也行，這麽當著老太太面說起來，難免讓人多心。”李紈道：“跟鳳丫頭說這個才讓人多心呢，這麽當著老太太說了，事情不就結了？我若私下找誰說，也沒個人當真的。鳳丫頭跟太太都只當我多心多事。”常嬤嬤嘆氣道：“便是如此，也不該奶奶說這個。”

李紈轉過身來看著常嬤嬤道：“嬤嬤的心思我曉得，放心吧，自在不自在的不過這麽幾天。若真的耽誤了，到時候咱們自己也不得安生，總不能老太太挨著凍我們點暖盆子。”又道，“咱們的柴炭可夠？今年可沒有烘房了，得想別的法子呢。”

常嬤嬤笑道：“前兒素雲想起來點了點，今年哥兒學裏飯菜咱們自己做的多些，這餘下的也不多了。要不，讓許嬤嬤打外頭采買些來？”李紈心裏有計較，笑道：“總會有人送來的，最好還是等府裏的柴炭到了再說，要不就索性早些。”

那頭王夫人回了院裏，跟鳳姐抱怨道：“什麽東西！上回就攛掇老太太去市面上買炭，她也不想想，什麽好東西能在市面上尋著？弄了個灰頭土臉，到了還是我們臉上不好看。今天不知哪根筋發作了，好好的說起這些來，如今可好，老太太發話了，讓早備貨進京！那莊子裏人一年忙到頭都是有時有節的，哪是她一句話的事兒？折騰得多少人不安生！就為了顯她能！”

鳳姐聽裏頭還牽扯了賈母，便不便開口，只好扯開了話頭道：“上回桃花雪，聽說只有大嫂子院子裏一個病的也沒有，她什麽都想在前頭，也有些好處。”

王夫人冷笑道：“就這麽一遭，還抽冷子讓我們給和生道好大一場買賣吶。如今不曉得又要打什麽主意了！”正說著，外頭道老太太有請太太，王夫人心知是要說提前讓莊頭送年用柴炭進京的事，心裏越發氣悶，到底也不能不去，略坐了坐平平氣便帶著鳳姐往賈母處去。

賈母見了兩人，果然說的就是年進柴炭的事，鳳姐才說了幾句又有旁的雜事來報，匆匆離去，賈母方對王夫人道：“今兒珠兒媳婦一說，我才想起來。這兩年年景不好，最急的自然不是咱們這些人。第一，如今天氣又古怪，恐影響稼穡；二來，要備今冬大寒，需緊著些貧苦生民；三一個，家裏已備下救濟銀子。這幾句話，你讓人捎給元兒。”

王夫人初聽還覺古怪，聽到最後一句立馬靈醒了，細咂摸咂摸，面帶著笑意趕緊應承。卻又一憂，問道：“老太太有什麽打算，或者給元兒說細些兒。”賈母笑道：“你自個兒姑娘什麽本事不曉得？只說這幾句也罷，就算被人打聽出來也沒什麽。就等著元兒給我們消息，跟著話音行事就好。”王夫人也只好作罷，急急回去尋人遞話進去。

草田莊上，許嬤嬤與蘊秋墨雨商議了一下，讓人喚了閆鈞和彭巧過來，說起李紈早先的安排，如今看來不如提前。幾人想起昨日夜裏的寒風，道也該是時候了。這日午間，作坊裏的人就得了消息，莊上有些多餘的棉花布料售賣，還是老樣子，有錢的出錢，沒錢的可按價折工。這開了太陽雖暖和了，早間的那股子凍人勁可沒敢忘，聽了這消息都跑去看個究竟。

晚上巧娘子回了家，跟孫大寶合計起來，道：“都是彈好的棉絨，棉胎一斤合五十五文，棉絨都打成卷了，一斤合五十文，如今鎮上最次一點的灰棉也要四十文，昨天這麽一冷，只怕這個價都不夠。”孫大寶便道：“這主家讓出來的東西，哪有貴的。看看老白頭家修的那房子，用的都是好料子，都合不到八十工。如今就算咱們家的房子最寒磣些。”

巧娘子知道他一直惦記這事，便道：“咱們家要動就得大動了，通共就這麽點地，若是要拆了這屋子，一時可住到哪裏去？不如等明年買塊地再蓋，這回翻了屋頂補了墻，總等撐過這一年。”孫大寶聽了也知道是這個理，便點頭不語。

巧娘子又道：“大家子的人懂的比咱們多，如今莊頭院子修了那樣古怪的房子不說，我聽秋嫂子幾個說起，連帶著她們住的屋子都重新拾掇了一遍，加厚了墻，翻了瓦，還加了煙道。都是往暖和裏收拾。我看啊，咱們今年，都做一身厚襖子，一身稍薄些的。被子也加兩床。”

孫大寶點頭道：“剛修了南炕，沒有被子可分不開睡，孩子們都大了，一個炕上睡著怕擠著小的幾個。”撓撓頭道，“只是……咱的錢夠嗎？”

巧娘子從床頭捧出個藤匣子來，孫大寶看了那分量，心裏有些發灰，巧娘子輕笑道：“你還真是不上心，瞎急不是。你算算，你跟大牛小二一天一百一十文，我跟小三小四一天也有一百三四十，多的時候超過一百五十文，再算算都連著做多少天活了？除了咱家裏收蕎麥種麥子那陣我歇了幾天工，餘下的可是一天沒歇過。”

孫大寶迷惑道：“那錢都在這兒了？我雖沒算過那些，看你這個分量，實在沒多少。”巧娘子拉長了話音笑道：“分量是沒多少……”

手裏打開了匣子，從裏頭掏出個荷包來，遞給孫大寶道：“你看看這個可不是沒什麽分量！”孫大寶接過來掏出來一看，是兩個銀錠子，巧娘子悄聲道：“是許管事給我換的，我想著這個輕便些，也好收藏。”

孫大寶臉上已樂開了花，哪裏想到還能摸到銀子，這一下子就有十兩，忙道：“這個收好了，以後給大牛他們娶媳婦使。”又感慨道，“咱們都掙上銀子了！”巧娘子道：“咱們種地的時候，手裏都是糧食，去換錢就虧一層，拿了錢再買東西又虧一層，一年到頭能剩下個什麽。今年有了這作坊，你跟二子他們也得了活兒幹，一日日都是實打實的錢，自然大不同了。別說你了，我也跟做夢似的。”

孫大寶嘆氣道：“今年早先，老憋屈那賊老頭子還跟我說讓小三小四去大戶人家當下人呢，說兩年租子加一起，咱們家恐怕連口糧都不剩了。氣得我當時就想揍他，雖則他是好意，唉！”

巧娘子也紅了眼眶，又笑道：“不說那些了，如今沒事了！明年買地蓋房子也該夠的。”指著匣子裏幾串錢道，“這裏頭是還沒數的，成貫的在底下陶罐裏，還怕不夠買棉花的？”孫大寶笑道：“夠了夠了，這下我就放心了，你如今不得閑，索性連布也買了。”巧娘子嘆氣道：“也不曉得是什麽人家，這麽一個行事，倒像是虧著來貼補我們。”

次日，孫大寶跟巧娘子在蘊秋處付了錢，就開始每日下工時順帶著往家裏搬棉花棉布。光做棉衣棉褲的棉卷就買了幾十斤，還有五六床被胎，也是厚薄都有。蘊秋晚間對許嬤嬤道：“多少人都摸不著頭腦，不曉得我們要做什麽，還有趁著有集市往鎮上打聽價錢的。這家倒好，趕第二天就來付了錢，好家夥，連棉花帶棉布一下子買了快五貫。”

許嬤嬤笑道：“古話說‘這人一過十口，敲落牙齒有一鬥’，可不是什麽都費！”蘊秋道：“正是這個話，一家子就三兩件像樣的厚衣裳，說是往年就靠烤火過冬。小七奶娃子那個半高的睡籃，裏頭墊的是敲軟了的幹草，也虧他們想出這麽個主意來。這回我把那松江布按著白布的價賣與她了，都不容易。”

許嬤嬤笑道：“不差這幾個錢，不正合了奶奶的意思，就這個價錢，連咱們的勞力都沒算進裏頭去。”蘊秋忙道：“嬤嬤好歹記著把這話告訴奶奶。”許嬤嬤笑罵道：“我把你個不知足的！那早幾年莊子上種菌子出毛呢的，還沒賺夠啊？！”

蘊秋也笑：“這會兒想起來還跟做夢似的呢，奶奶也太會掙錢了，偏還手松，那年底的賞錢嚇得我都不敢拿。老天爺，恐怕府裏太太都沒我拿的多了！”許嬤嬤緊著給她一下子，笑道：“你真是離了府裏膽子越發大了，誰都敢混比了！”

蘊秋也不懼，換了話頭道：“早先總說奶奶木木的，哪想到心裏這麽有成算，先太太實在厲害，到底是大家子出來的，行事旁人摸不透。若是……若是知道有這些，只怕那頭不會讓奶奶嫁出來呢。”許嬤嬤也想起了什麽，冷笑道：“有先老太太呢，他們那些沒用的主意也只能自己窩裏算計算計罷了。”

這莊上的忙亂總算過去，各樣行事都安穩下來，作坊裏交了計良催的最急的一萬雙單子，也不用點燈熬油地趕了。許嬤嬤想著農家事多，不說旁的，光是家裏縫縫補補的活兒沒了女人就不行，這作坊整日把人拘在這裏也不是個事。就做主作坊每五日一歇，歇一天，這天剛好檢修下襪子的織機，連帶著廚上也得松寬松寬。這麽算來，一個月要少賺六天的錢，卻也得了時間忙家裏的活兒，眾人倒也都樂意。

這頭王夫人讓人給莊上的帶話說柴炭的事情，不幾日就傳來回音，道是今年的柴炭尚未備齊，有幾座山如今忽的都有了主，不讓旁人砍了，這原先打算收的那部分炭就差著了，如今只好莊裏自己再燒。王夫人本對這些不在意，如今有往裏頭遞話的事情在先，遇到這些就多一重心思，忙讓人把鳳姐叫來商議。

鳳姐聽了細思量一回，道：“咱們的莊子左近也不是石塘路、潮河川那等要防地，不過是尋常的山林，沒道理忽的就不讓砍了。”那回話的管事道：“並不是都不讓砍，是有了主家，不許那些賣炭人隨意砍伐了，他們自己倒是圍著山起了不少柴窯。”

鳳姐一聽這話，不再言語，只看王夫人，王夫人再問幾句便讓那人去了，才問鳳姐道：“如何說法？”鳳姐便道：“恐怕是讓大嫂子猜著了！這麽大陣勢，總不會是瞎起哄，恐怕哪裏得了準信曉得今年這冬日得大寒，奪了路想著發筆小財呢。”

王夫人嘆息道：“恐怕不是小財了，”看了看鳳姐，低聲道，“那西山的幾個煤窯口也忽的禁了，說是不得私采。”鳳姐奇道：“多少官豪勢要都在那裏開了私煤窯子的，如何禁得？”王夫人搖搖頭道：“也只得個模糊的信兒，不是官面上的說法。”

鳳姐道：“總是要把這煤炭柴炭把在手裏的樣兒。”又道，“倒是害不著我們什麽事，柴炭有北邊那幾個大莊子，石炭再怎麽短也短不了咱們這些府裏的。”

王夫人心有所憂，一時不想多話，只道：“都說與你知道了，你跟鏈兒商議著調派。老太太都發過話，市面上又是這麽個情形，倒不如早些湊齊了運到庫裏踏實。”鳳姐聽了這話，知是都交予她辦了，答應地幹脆，風風火火地去了。

李紈自然也得了消息，今年新莊子上忙亂到如今，老莊子又要給新莊子上供雞仔鴨仔小豬仔，也不得空閑。這柴炭的小事就不便再煩他們，且自己閑著總想折騰點甚麽，便進了珠界動起手來。看著光陰流轉陣裏飛長著的空芯石竹，把洪大喚了出來，又去蒼庚號的鋪子裏尋了個粗煉材料的大鼎。

這空芯石竹的空芯二字，實在冤枉，不過是中間有小手指那麽粗細的一根芯子，可從頂端抽出，除此外，整個壯漢胳膊粗細的竹子都是實打實的實心，且質地當得上“鐵石”二字。李紈閑坐一旁，一邊神識牽動五行傀儡中的素衣麗人將那幾樓高的石竹抽芯截段，另一邊指揮著洪大開鼎燒炭。

金丹燒炭翁，若是那“伐薪燒炭南山中”的老翁有這般修為，哪裏能讓兩個宮人來欺辱。李紈隨手取了兩塊石竹炭，面上幾無浮灰，色蘊幽光，相擊之下叮咚有聲，音比金石，點頭瞇眼，好不滿意。

她又哪裏會去想這空芯石竹乃木性攻擊器械的一等煉器材料，在一般地級界也是一竹難求。此竹所生處，方圓一裏草木不生，皆因其吸地力如此。如何在李紈面前長成了竹林呢？自然是因為底下鋪的乃是息壤。以息壤種木性高攻靈植……以燒炭……息壤也可一哭。

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